Mekanisme agen pelindian emas didasarkan pada kompleksasi kimia dan reaksi redoks. Mengambil contoh metode sianida, natrium sianida (NaCN) bereaksi dengan emas dalam larutan basa (pH 10-11). Oksigen bertindak sebagai oksidan, mengoksidasi unsur emas (Au⁰) menjadi Au⁺, yang kemudian bergabung dengan CN⁻ untuk membentuk ion kompleks disianoaluminat yang stabil (Au(CN)₂⁻), sehingga melarutkan emas. Rumus reaksinya adalah: 4Au + 8CN⁻ + O₂ + 2H₂O → 4Au(CN)₂⁻ + 4OH⁻. Agen pelindian non-sianida seperti tiourea (CS(NH₂)₂) bekerja secara sinergis dengan oksidan (seperti Fe³⁺ atau H₂O₂) dalam kondisi asam (pH 1-2) untuk membentuk kompleks Au(CS(NH₂)₂)₂⁺. Thiourea mempunyai keunggulan toksisitas yang rendah dan kecepatan reaksi yang cepat, namun harganya lebih mahal.
Efisiensi pelindian diatur oleh beberapa faktor:
1. Konsentrasi oksidan: Oksigen atau Fe³⁺ yang cukup mempercepat oksidasi emas;
2. nilai pH: Sianida memerlukan alkalinitas untuk mencegah penguapan HCN, sedangkan tiourea memerlukan keasaman untuk menstabilkan kompleks;
3. Suhu: Pemanasan sedang (biasanya 20-30 derajat) meningkatkan kinetika reaksi;
4. Karakteristik bijih: Enkapsulasi emas memerlukan perlakuan pra-oksidasi (seperti pemanggangan atau bio-oksidasi) untuk mengekspos partikel emas.
Selain itu, bahan pelindian yang ramah lingkungan (seperti tiosulfat dan halida) dapat menggantikan sianida melalui mekanisme kompleksasi serupa, namun kondisinya perlu dioptimalkan untuk menyeimbangkan efisiensi dan ekonomi.